Os rotíferos, também conhecidos como “animais de roda”, são animais aquáticos microscópicos que pertencem ao filo Rotifera. Eles receberam esse nome devido às coroas ciliadas localizadas em sua cabeça, uma estrutura característica usada tanto para locomoção como para coletar partículas de alimentos.

A corona é composta de cílios pulsantes, que dão a impressão de serem rodas giratórias, daí a origem do seu nome!

Com mais de 2000 espécies diferentes, os rotíferos podem ser encontrados no mundo todo. Os rotíferos vivem principalmente em habitats de água doce, como lagoas e lagos. Também é possível encontrar rotíferos em musgos, liquens, solos, esgotos, ambientes marinhos, pergelissolo e até mesmo no interior ou exterior de outros animais.

Coletando espécimes de rotíferos para visualizar no microscópio. Imagem cortesia de Chloé Savard.

Embora algumas espécies de rotíferos sejam parasitas, a maioria dos rotíferos é de vida livre e nada entre o plâncton, rasteja dentro dos sedimentos, se prende a plantas aquáticas submersas ou vive dentro de um tubo gelatinoso secretado. Esses invertebrados minúsculos formam um grupo extremamente diverso que desenvolveu muitas morfologias e estratégias de locomoção diferentes para se adaptar a várias pressões ambientais, incluindo a predação.

Biologia geral dos rotíferos

Os rotíferos são unicelulares ou multicelulares? À primeira vista, os rotíferos podem parecer micro-organismos unicelulares. Na verdade, eles são compostos de cerca de 1.000 células, apesar de serem menores do que muitos protozoários unicelulares.

Os rotíferos podem ter até 2 mm, mas geralmente medem de 0,1 a 0,5 mm de comprimento. Os menores rotíferos existentes são apenas seis vezes maiores que uma hemácia humana, que tem cerca de 0,006 a 0,008 mm (6–8 µm).

Rotífero Euchlanis sp. capturado usando microscopia com contraste de interferência diferencial (DIC). Imagem cortesia de Chloé Savard.

Os rotíferos exibem uma grande variedade de morfologias, mas compartilham as mesmas regiões corporais: uma cabeça (corona), um corpo (tronco) e um pé. O pé, quando presente, pode ter dedos separados, geralmente dois. Algumas espécies de rotíferos podem ter até quatro dedos do pé, enquanto outras não têm nenhum.

Dependendo da espécie, o pé pode estender-se telescopicamente. Esse fenômeno pode ser observado principalmente nos rotíferos bdeloides, mas também na espécie Rotaria neptuna. O pé também pode ter glândulas pedais, que secretam uma substância pegajosa. Os rotíferos usam essa substância como um adesivo para se prender temporariamente a diferentes substratos, como plantas, rochas, pedaços de madeira e animais.

Rotífero bdeloide capturado usando microscopia com DIC a 200X. Imagem cortesia de Chloé Savard.

Na maioria das espécies de rotíferos planctônicos e livres natantes, o pé está ausente. Alguns rotíferos são estritamente sésseis; eles conseguem nadar em seu estágio larval até encontrarem o substrato perfeito para se prenderem pelo resto de suas vidas. É o caso do Stephanoceros fimbriatus.

Embora essas criaturas primitivas não possuam um sistema circulatório nem respiratório, os rotíferos têm um cérebro, olhos vermelhos pequenos, um trato digestivo completo, e um sistema muscular, reprodutor e excretor.

Para proteger a maior parte dos sistemas de órgãos localizados no interior do tronco, os rotíferos possuem uma parede corporal, também chamada de integumento, que pode ser muito grossa e dura ou fina e flexível. Os que possuem uma concha dura são conhecidos como rotíferos loricados e os flexíveis são chamados de rotíferos iloricados.

Em alguns rotíferos loricados, o integumento pode ter espinhos na extremidade anterior ou posterior que servem como defesa contra predadores. Foi demonstrado em certas espécies Keratella e Asplanchna que os espinhos podem ser produzidos em resposta a sinais químicos solúveis liberados por predadores invertebrados, como copépodes. Quanto mais predadores estiverem presentes no ambiente do Keratella, mais sinais químicos estarão presentes e esses rotíferos estarão mais inclinados a desenvolver espinhos.

A cabeça dos rotíferos possui uma corona com dois anéis ciliados que criam um vórtice de água usado para coletar partículas de alimentos, mas também para nadar ao redor da coluna de água.

Assim como os tardígrados, os rotíferos bdeloides têm a capacidade de entrar em um estado dormente chamado de criptobiose, ou mais especificamente, anidrobiose. Nesse estado, eles podem sobreviver à dissecação, ou seja, a perda completa de água de seus corpos, por longos períodos.

Os rotíferos bdeloides podem entrar em anidrobiose para fugir de fungos parasitas ou para sobreviver ao frio extremo ou à exposição a radiação ionizante. Curiosidade: em um estudo de junho de 2021, um rotífero bdeloide retirado do pergelissolo do Ártico saiu da anidrobiose depois de ficar congelado por 24.000 anos!

O que os rotíferos comem?

Além de microcrustáceos e protistas, os rotíferos formam o terceiro grupo que domina o zooplâncton de água doce. Com uma dieta que consiste em detritos orgânicos, bactérias, leveduras, algas, pequenos ciliados e outros protozoários, os rotíferos podem adaptar o seu comportamento alimentar dependendo das condições ambientais e da abundância de presas.

Alguns rotíferos são até grandes o suficiente para se alimentar de rotíferos menores!

Rotífero Stephanoceros fimbriatus capturado usando microscopia com DIC a 100X. Imagem cortesia de Chloé Savard.

Usando a sua corona ciliada, os rotíferos criam um vórtice de água que retém as partículas de alimentos, levando-as diretamente para a boca. Após entrar na boca, o alimento é triturado por uma faringe modificada chamada de mástax, uma característica única dos rotíferos. Ao mastigar o alimento, o mástax se parece um pouco com um coração batendo, o que pode ser confuso no começo, pois os rotíferos não possuem um sistema circulatório.

O mástax muscular possui uma estrutura em forma de mandíbula chamada de trofos, que ajuda a agarrar, triturar e perfurar vários alimentos. A composição dos trofos é diferente de uma espécie para a outra, por isso, é uma ferramenta valiosa ao tentar identificar os rotíferos. Após ser triturado, o alimento sai do mástax e desce pelo esôfago até chegar no estômago, intestinos e, finalmente, no ânus, onde sai do corpo.

Os rotíferos também podem ser presas de muitos predadores aquáticos, como protistas (especialmente ciliados), insetos, outros rotíferos, cladóceros, copépodes e peixes. Para fugir dos predadores, os rotíferos desenvolveram várias estratégias: movimentos de pulo, camadas de muco, espinhos e conchas grossas.

Como os rotíferos se reproduzem?

Os métodos de reprodução dos rotíferos variam muito no filo rotífero. Os rotíferos se reproduzem de forma sexuada ou assexuada. Em ambos os casos, eles precisam produzir óvulos.

Nas espécies de rotíferos que se reproduzem de forma sexuada, tanto machos quanto fêmeas podem ser observados na população. Os rotíferos fêmeos produzem óvulos mícticos, que são haploides e precisam ser fertilizados pelo espermatozoide de um macho. Se os óvulos não forem fertilizados, eles se desenvolverão partenogeneticamente em machos. Nas espécies planctônicas que se reproduzem de forma sexuada, muitas vezes é possível observar o dimorfismo sexual; os rotíferos machos não possuem um pé, são menores e nadam mais rápido do que os rotíferos fêmeos.

No lado oposto do espectro, os rotíferos bdeloides se reproduzem de forma assexuada por partenogênese. Suas populações são compostas somente de fêmeas. Assim, os óvulos não precisam ser fertilizados pelo espermatozoide de um macho para dar origem a rotíferos fêmeos bebês. Esses tipos de óvulos são chamados de amícticos e são diploides.

Os rotíferos bdeloides são um dos poucos grupos de animais que não possuem representantes machos, junto com determinadas espécies de cladóceros, pulgões, abelhas e formigas. Há aproximadamente 40 milhões de anos os rotíferos bdeloides vêm evoluindo como um grupo exclusivamente de fêmeas!

Como você visualiza os rotíferos em um microscópio?

Os rotíferos podem ser encontrados quase em todo lugar. Coletando amostras de uma lagoa, lago ou até de calhas de edifícios, com certeza você encontrará pelo menos uma espécie de rotífero para visualizar no microscópio.

Coletando espécimes de rotíferos para visualizar no microscópio. Imagens cortesia de Chloé Savard.

Os rotíferos bdeloides são especialmente abundantes em musgos e liquens. Como provavelmente eles estão em seu estado dormente, é importante deixar o musgo ou o líquen de molho por 24 horas antes de extrair a água dele e colocar a placa de Petri no microscópio.

Os rotíferos bdeloides muitas vezes rastejam em vez de nadar, por isso, podem ser confundidos com uma minhoca se você nunca tiver visto um (como aconteceu comigo na primeira vez que vi um!). Para observações ideais dos rotíferos, use uma iluminação de campo claro ou de campo escuro em um microscópio composto.

Referências e leituras adicionais

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