대부분의 청력 상실은 내이 안에 거주하는 감각 유모 세포 손상에 의해 야기됩니다. 이들 세포가 작용하는 방법을 알아보고 이들이 재생할 수 있는지 판단하는 것이 청력 상실 회복의 실마리가 될 수 있습니다.
James Hudspeth, MD, PhD는 분자 수준에서 청력의 연구 및 이해를 평생의 과제로 삼았습니다. 그의 주된 관심은 내이의 감각 수용체 역할을 하는 유모 세포의 발육 및 작용입니다. 이들 유모 세포는 원래 재생하지 않으므로 이들의 소멸은 청력 감퇴 및 상실을 의미할 수 있습니다.
유모 세포를 재생시키는(이를 통해 청력이 상실되고 있는 사람의 청력을 회복시키는) 방법을 찾아내는 것이 그가 추구하는 궁극적인 목표입니다.
“상당한 청력 장애가 있는 사람들이 미국에 3,000만 명이 있다는 점이 연구를 수행하게 된 기본적인 계기가 되었습니다. 미국 인구의 10% 입니다. 우리 모두는 이 범주에 해당하는 사람을 알고 있죠”라고 James는 말합니다. “세계적으로, 아마 적게 잡아도, 4억 5,000만 명의 사람들이 청력 장애가 있는 것으로 추산됩니다. 사실상 엄청난 문제입니다.”
고배율의 현미경을 사용하여 유모 세포 연구
뉴욕 시 록펠러 대학 감각신경과학 실험실의 James와 연구팀이 수행하는 대부분의 작업은 고배율 상태에서 유모 세포를 자극, 관찰 및 분석하는 것입니다. James와 연구팀은 현재 10대의 Olympus 현미경을 상시 사용하고 있습니다.
James Hudspeth는 Olympus 현미경을 사용하여 내이 털의 유모 세포를 연구합니다.
James는 “25년 전에 Olympus 현미경을 사용하기 시작했는데 계속 사용하고 있는 이유는 두 가지 입니다”라고 말합니다. “첫째, 현미경 품질이 매우 높습니다. 해당 기구, 렌즈 및 모든 부품의 제작 수준이 우수합니다. 둘째, 아마도 더 중요한 이유일 수도 있는데요, Olympus 직원들이 전문 제품에 대한 우리의 요구에 항상 귀기울이며 우리의 연구 작업 향상을 위해 수정이 가능하도록 조치하고 있습니다.”
“우리가 어떤 것을 성취하려 하고 그 성취 방법을 알려고 하는 경우 Olympus가 우리의 물음에 해답을 제시하는 거죠”라고 James는 말합니다.
청력 상실을 유발할 수 있는 돌연변이 유전자에 대한 이해
돌연변이 시 청력 상실을 유발할 수 있는 유전자 종류가 200개가 넘습니다. James 팀을 비롯한 기타 유사한 많은 그룹은 손상된 세포를 관찰하고 손상이 발생된 경위를 파악하기 위해 현미경을 사용하며 이러한 돌연변이를 이해하고 있습니다.
James 팀이 현미경을 사용하여 청력 상실 관련 유전자를 연구합니다
이러한 연구는 발달 연구로 이어집니다.
James는 “80,000개의 복합체를 검사해서 유모 세포를 재생시킬 잠재적 매개물 역할을 할 수 있는 것을 찾았습니다”라고 설명합니다. “가능성이 있어 보이는 6개를 발견했는데, 그 중에 하나가 지지 세포(유모 세포로 변형되는 세포)의 복제에 효과가 큰 것으로 판단됩니다. 현재 바이오테크 기업과 함께 이 복합체를 최종적으로 사람에 사용할 수 있는 약제로 만들기 위한 연구를 진행하고 있습니다.”
James는 “우리의 장기적 목표는 청력을 상실하고 있거나 청력을 상실한 사람이 청력을 회복할 수 있도록 도움을 주는 것입니다”라고 말합니다.
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